Påve Leo XIV förklarar sig neutral inför basketmatcher mellan Villanova och Notre Dame

An old stone and brick wall with an arched window — Wolfgang Weiser / Unsplash

Påve Leo XIV meddelade på lördag basketlagen från Villanova och Notre Dame att han är neutral i sportfrågor. De båda universiteten befinner sig i Rom för säsongspremiären.

Under en publiktillställning i Vatikanens audienssal, där 7 000 spelare, tränare, fans och familjemedlemmar deltog, skämtade påven om att hans tidigare jag, Robert Prevost, kan ha en annan åsikt. Leo XIV är själv alumn från Villanova, där han 1977 tog en kandidatexamen i matematik, medan han är född i Chicago, inte långt från Notre Dame i South Bend, Indiana.

Evenemanget, som kallas Eternal City Tip-Off, skapades för att hedra den första amerikanska påven. På lördagen mötte påven både herr- och damlagen från de två skolorna. Han dribblade med en gyllene basketboll från Villanovas damlag och poserade för ett fotografi med Notre Dame, där han höll i en banderoll med texten: Påve Leo, spela som en mästare idag.

Påven, som är 71 år gammal, genomförde mötet trots att han fortfarande återhämtar sig efter en lungcanceroperation den 13 oktober. Under sitt tal uppmanade han deltagarna att se sport som ett sätt att växa i helighet. Han betonade att ingen föds som mästare eller helgon och varnade för att sportrivalitet inte får gå för långt. Han uttryckte hopp om att spelare och fans från båda lagen skulle lära känna varandra under vistelsen i Rom, eftersom konkurrenter inte är fiender.

Leo XIV påpekade att matcherna äger rum på alla helgons dag och att kyrkan lär kristna att sträva efter helighet i alla livets aspekter, inklusive sport. Han beskrev sport som en skola för broderskap som främjar vänskap, respekt och lagarbete, men varnade samtidigt för korruption, matchfixning och dopning som följer av en mentalitet där vinsten är det enda viktiga.

Söndagens dubbelmatch spelas i Palazzo dello Sport, en arena med 11 000 platser. Robert Dowd, president för Notre Dame, beskrev händelsen som fantastisk och hoppades att påven skulle fungera som en brobyggare. Peter M. Donohue, president för Villanova, uttryckte en viss extra stolthet över påvens koppling till skolan men menade att mötet med påven var resans verkliga höjdpunkt.

I samband med besöket firade ärkebiskop Nelson Perez från Philadelphia en privat mässa för fansen i Peterskyrkan. Mässan var ovanlig då den hade samma utformning som en påvlig mässa vid huvudaltaret och sändes live via Vatican Media. Påven, som är ett stort fan av Chicago White Sox, har tidigare nämnt att han förväntar sig att publikstödet kommer att vara starkt för Villanova.