Pave Leo erklærer seg nøytral før basketballkamper mellom Villanova og Notre Dame

a window in a stone building with a light coming through — Eric Prouzet / Unsplash

Pave Leo har fortalt basketballagene fra Villanova og Notre Dame at han er nøytral i idrettsspørsmål. Uttalelsen kom lørdag under et møte i Vatikanets audienssal, hvor lagene befinner seg i forbindelse med sesongåpningen i Roma.

Under møtet spøkte paven, som ble født som Robert Prevost, med at hans tidligere selv kunne være uenig i denne nøytraliteten. Han uttalte at Prevost har en annen mening, noe som vakte latter blant de 7 000 tilstedeværende spillerne, trenerne, supporterne og familiene fra begge universitetene.

Lagene skal spille en dobbeltoppsetning søndag i Palazzo dello Sport, en arena med 11 000 seter. Arrangementet har fått navnet Eternal City Tip-Off og er opprettet for å ære den første amerikanske paven. Paven, som er 71 år gammel, gjennomførte avtalen til tross for at han fortsatt er i restitusjon etter en lungekreftoperasjon den 13. oktober.

Leo har sterke bånd til begge institusjonene. Han ble uteksaminert fra Villanova i 1977 med en bachelorgrad i matematikk. Han er opprinnelig fra Chicago, som ligger i nærheten av Notre Dame i South Bend, Indiana. Paven, som er en ivrig sportsfan og tennisspiller, mottok en gyllen basketball fra kvinnelaget til Villanova og en trøye samt en annen gyllen ball fra Notre Dame. Han poserte også for et bilde med et banner fra Notre Dame med teksten: Pave Leo, spill som en mester i dag.

I sine taler oppfordret paven lagene og deres familier til å bruke idrett som en vei til hellighet. Han påpekte at ingen er født som mester, akkurat som ingen er født som helgen. Han advarte mot å la sportsrivalisering komme ut av kontroll og uttrykte håp om at tilhengerne kunne bli kjent med hverandre, ettersom medlemmer av to lag ikke er fiender selv om de er rivaler.

Paven bemerket at kampene faller på allehelgensdag, og understreket at kirken lærer kristne å etterstrebe hellighet i alle deler av livet, inkludert idrett. Han beskrev idrett som en skole for brorskap som fremmer vennskap, respekt og lagarbeid. Samtidig advarte han mot en mentalitet hvor seier er viktigere enn alt annet, noe han mente har bidratt til doping, kampfiksing og annen korrupsjon.

Presidenten for Notre Dame, Robert Dowd, uttalte at Villanova kan ha en fordel siden paven er tidligere student der, men kalte anledningen til å bringe lagene sammen i Roma for fantastisk. Presidenten for Villanova, Peter M. Donohue, sa at det var en ekstra stolthet knyttet til å være sammen med paven, men at selve kampen ikke var det viktigste punktet på reisen.

Lørdag morgen feiret erkebiskop Nelson Perez fra Philadelphia en privat messe for supporterne i Peterskirken. Messen ble sendt direkte av Vatican Media og hadde samme form som en pavemesse ved hovedalteret.