Wereldkerk · 11 oktober 2026
Paus Leo XIV reikt prestigeprijs uit aan Harvard-professor Karin Öberg
Paus Leo XIV heeft de prestigieuze Pius XI-medaille uitgereikt aan professor Karin Öberg van de Harvard-universiteit. De uitreiking vond plaats op 24 september tijdens een audiëntie van de Heilige Vader met leden van de Pauselijke Academie voor de Wetenschappen. De onderscheiding is bestemd voor uitzonderlijk getalenteerde wetenschappers die jonger zijn dan vijftig jaar. Onder de eerdere winnaars van deze prijs bevinden zich onder meer Nobelprijswinnaars en de beroemde natuurkundige Stephen Hawking.
Professor Öberg leidt het Astrochemie-laboratorium in het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. Haar wetenschappelijk werk richt zich op de chemische processen die gepaard gaan met de vorming van planeten. Daarnaast bestudeert ze de omstandigheden die bevorderlijk zijn voor de ontwikkeling van leven in de kosmos. Naast haar academische prestaties trekt de onderzoekster de aandacht van het publiek door haar persoonlijke levensverhaal. Ze spreekt openlijk over haar bekeerdaart tot het katholicisme en over de manier waarop haar zoektocht naar wetenschappelijke waarheid haar rechtstreeks naar het geloof heeft geleid.
Volgens de professor was het besef van de beperkingen van een puur materialistisch wereldbeeld een cruciaal moment in haar ontwikkeling. Bij de analyse van de wereld om haar heen concludeerde ze dat er feiten bestaan die niet door atheïsme alleen kunnen worden verklaard. Dit geldt met name voor moreel realisme, dat wil zeggen het objectieve bestaan van goed en kwaad. De lectuur van de werken van de Britse schrijver C.S. Lewis vormde voor haar een belangrijke intellectuele impuls. Ze beschouwde zijn argumenten als uiterst coherent met de door haar verzamelde gegevens over de wereld. Voor de Zweedse professor was het aanvaarden van het geloof op intellectueel niveau echter slechts het begin. De echte uitdaging bleek het opbouwen van een persoonlijke relatie met God en het dagelijks leven in liefde te zijn.
In haar talrijke openbare uitspraken benadrukt de onderzoekster de grens tussen wetenschap en religie. Ze merkt op dat de wetenschappelijke methode niet bedoeld is om het bestaan van God te bewijzen of te weerleggen. Wetenschap stelt ons wel in staat te bewonderen hoe uitzonderlijk begrijpelijk en door wetten geordend het universum is, wat niet vanzelfsprekend hoeft te zijn. De bewondering voor de schoonheid van de kosmos zorgt ervoor dat professor Öberg wetenschap en geloof ziet als twee complementaire paden. Ze voelde zich snel thuis in de dominicaanse traditie en wijst op de heilige Thomas van Aquino als voorbeeld van een geniaal samenspel van rede en geloof.
De onderzoekster geeft graag op haar universiteit toe tot het katholieke geloof. In plaats van preekjes te houden, verkiest ze om mensen uit te nodigen voor een open dialoog. De erkenning van haar werk heeft ook een golf van vreugde opgeroepen in haar geboorteland Zweden. Haar broer, Erik Öberg, heeft publiekelijk grote trots uitgesproken over het succes van zijn zus.