Gereja dunia · 31 Oktober 2026
Gereja Baptis Williamsburg Rayakan Ulang Tahun ke-250 dengan Peringatan Sejarah
Gereja Baptis Pertama Williamsburg yang bersejarah merayakan ulang tahun ke-250 bulan ini dengan serangkaian acara yang menandai tonggak penting bagi ketangguhan para pendiri, anggota saat ini, dan jemaat yang pernah beribadah di sana selama lebih dari dua abad. Perayaan ini menjadi pusat perhatian untuk menyoroti signifikansi historis gereja bagi kota, negara bagian, dan negara secara keseluruhan.
Gereja ini didirikan pada tahun 1776 oleh orang-orang kulit hitam yang merdeka dan budak. Pastor Reginald F. Davis menyatakan bahwa panggilan gereja sebagai saksi atas kontribusi orang kulit hitam dalam sejarah Amerika tetap tidak berubah. Ia menekankan bahwa tanggung jawab jemaat adalah mengomunikasikan bahwa Amerika didirikan di atas kerja paksa orang kulit hitam, dan tanpa kontribusi mereka, negara tersebut tidak akan menjadi kekuatan besar seperti sekarang. Davis menambahkan bahwa menceritakan kisah ini sangat bergantung pada gereja karena didirikannya gereja tersebut terjadi selama Perang Revolusi dan kondisi demokrasi yang rapuh saat ini.
Selama perayaan empat hari, dilakukan peresmian rekonstruksi Rumah Pertemuan Baptis Afrika dan Tempat Pemakaman di Jalan South Nassau. Situs ini menjadi rumah bagi gereja selama setidaknya 100 tahun sebelum diubah menjadi tempat parkir, yang menyebabkan anggota pindah ke lokasi saat ini di Jalan West Scotland pada tahun 1956. Peringatan juga mencakup 63 pemakaman yang tercatat di situs tersebut. Kolaborasi antara Yayasan Colonial Williamsburg, Universitas William dan Mary, Yayasan Let Freedom Ring, dan gereja bersejarah ini menghasilkan penggalian pada tahun 2020 dan rekonstruksi rumah pertemuan asli tahun 1805. Peletakan batu pertama untuk proyek ini dilakukan pada tahun 2025.
Sebelum pindah ke lokasi di Jalan Nassau yang didonasikan oleh pedagang kulit putih bernama Jesse Cole, anggota gereja awalnya berkumpul di sebuah perkebunan, lalu di tempat perlindungan semak belukar. Connie Harshaw, presiden Yayasan Let Freedom Ring, menjelaskan bahwa menjadi orang Kristen kulit hitam di Amerika pada masa itu sangat berisiko. Mengajar budak membaca dan menulis adalah tindakan ilegal, dan berkumpul juga dilarang, sehingga mereka mempertaruhkan nyawa untuk beribadah. Kesepakatan dengan Cole menimbulkan kekhawatiran dan perpecahan di dalam jemaat, karena ada yang menduga kedermawanan pedagang tersebut adalah tipuan untuk mengawasi orang kulit hitam, sementara yang lain mempercayainya sebagai orang beriman.
Harshaw menambahkan bahwa paralel antara jemaat awal dan keturunan mereka saat ini terlihat dari adanya pengaman bersenjata di pintu gereja pada hari Minggu, karena adanya orang-orang yang menentang gereja kulit hitam. Namun, ia merasa terinspirasi karena Kota Williamsburg, Yayasan Colonial Williamsburg, dan universitas secara rutin mengundang gereja untuk berdiskusi tentang masa depan komunitas, dan pihak berwenang berkonsultasi dengan jemaat mengenai keamanan sebelum perayaan ulang tahun ke-250. Ronald Angelo Johnson, profesor sejarah di Universitas Baylor, mencatat bahwa pendirian gereja ini adalah momen besar karena dilakukan sebagai oposisi terhadap Gereja Anglikan yang mapan pada saat itu, dan gereja tersebut bertahan dengan 200 hingga 300 orang yang berkolaborasi dengan komunitas sekitar.