歴史学者はレオ十四世の治世において教会構造の抜本的改革は期待できないと予測

ドイツの教会歴史学者フーベルト・ヴォルフは、カトリック教会の構造における深遠な変革への野心を持たないレオ十四世の治世について、いかなる改革も全く期待できないと評価した。ヴォルフは十一月五日にウィーンで記者らとの会見を行い、一年半が経過したこの治世を政治的には有能だが、変革からは程遠いと特徴付けた。学者は、教皇を選出したコンクラーベにおいて、枢機卿選挙人たちが誰をも「 scandalize 」させない中道的なプロフィールを意図的に求めた結果、このような状況が生じたと指摘した。ヴォルフは歴史の視点から教会改革を論じる講義のためオーストリア首都を訪れ、教皇のテニスのバックハンドがかなり受け入れられるものであるという比喩を用いて、政治的手腕は認めつつも改革への期待はゼロであると断言した。

歴史学者は現代の議論において教会史が二重の機能を果たすと主張し、かつて存在した異なるモデルを回復する可能性と、過去に真の新規な変革が生じた事実を示す役割を強調した。具体的な例として、ヴォルフは女性助祭職を挙げ、千年以上にわたり存在し成人洗礼において女性が水に完全に浸かるのを助けるなど重要な役割を果たしていたこの職を今日回復することに歴史的障壁はないと述べた。同様に司祭の独身制についても、千九百十七年の教会法典制定以前には既婚者の叙階を認めるモデルが共存していたため、伝統を裏切ることなくこの歴史的な可能性を再検討できるとの見解を示した。一方で真の意味での改革事例として、千八百三十二年の回勅において良心の自由を有害な誤りとした立場から、千九百六十二年から千九百六十五年の公会議文書で宗教の自由を明確に認めるへと至った人権と宗教の自由に対する教会公式見解の進化を挙げ、これこそが新たな形を与える真の改革であったと解説した。