Caritas Schweiz feiert 125 Jahre Wandel von Nächstenliebe zu politischer Verantwortung

Am 23. September 1901 trafen sich katholische Gläubige in Beckenried im Kanton Nidwalden um den Priester Rufin Steimer herum und beschlossen die Gründung einer Vereinigung, die «die christliche Nächstenliebe strukturiert fördern» sollte, wie Caritas Schweiz im Septembermagazin 2026 berichtet, das dem 125jährigen Bestehen der Hilfsorganisation gewidmet ist.

Der schweizerische Kapuziner, selbst Waisenkind, kannte die Not seiner Landsleute und setzte sich jahrzehntelang dafür ein, dass katholische Kreise ihre karitative Arbeit besser koordinieren, angelehnt an das bereits in Deutschland praktizierte Modell.

«Wo Frauen sind, ist der Sieg»

Rufin Steimer war der Motor der Gründung von Caritas Schweiz, doch ihr Wachstum verdankte sie vor allem den Frauen der Zeit, die sich den Armen zuwandten. Seit den 1850er Jahren setzten viele Frauen die «christliche Nächstenliebe» in Heimen und Müttervereinen um. Bei einer Zusammenkunft von Caritas 1908 hörte man den Satz «Wo Frauen sind, ist der Sieg!». Unter ihnen war Dora Stockmann.

Um dem Mangel an medizinischem Personal in ländlichen Gebieten zu begegnen, schlug Rufin Steimer 1903 die Gründung einer Krankenpflegeschule in Sarnen vor. Sie wurde von dem Arztpaar Julian und Berta Stockmann geleitet und später von deren Tochter Dora und deren Schwestern weitergeführt. Die Schule erhielt die bundesweite Anerkennung und Dora Stockmann richtete in Obwalden in allen Gemeinden ihres Kantons Anlaufstellen für Menschen in finanzieller Not ein.

Der Katholizismus als Grundlage

Diese Geschichte illustriert die soziale Arbeit von Caritas bis Ende der 1960er Jahre. In Zusammenarbeit mit caritativen Werken, engagierten Einzelpersonen, Pfarrgemeinden und regionalen Caritasstellen unterstützte Caritas Familien, Arbeitslose, Menschen mit Behinderungen oder Krankheiten, Bergbevölkerungen und Katastrophenopfer. Das Personal der Einrichtungen erhielt professionelle Begleitung, die auf einer katholischen Weltanschauung basierte.

Seitdem hat sich das Konzept der Nächstenliebe gegenüber den Armen zu einem Kampf für soziale Gerechtigkeit gewandelt, der die systemische Dimension von Armut und strukturelle Ungleichheiten in der Schweiz anprangert. Besonders seit der Krise von 1991 und dem starken Anstieg der Arbeitslosigkeit formulierte Caritas 1977: «Caritas kann soziale Not nicht lindern, ohne sich mit den Ursachen für das Entstehen und Fortbestehen dieser Not auseinanderzusetzen». Es entstanden Caritas-Läden und die CarteCulture.

Katholische Flüchtlinge zu weltweiten Migranten

Eine weitere vulnerable Gruppe, die Caritas Schweiz früh mobilisierte, waren katholische Flüchtlinge. In den 1930er Jahren, nach der Machtergreifung Hitlers, flohen immer mehr Menschen nach der Schweiz. Caritas verteilte Nahrungsmittelpakete, organisierte Unterkünfte und «Erholungsaufenthalte» für Kinder und Jugendliche, die vom Krieg betroffen waren. 1945 erreichte die Zahl der betreuten Flüchtlinge einen ersten Höhepunkt mit 18'000 Personen, allesamt katholisch.

Anfangs hatten Hilfsorganisationen eine konfessionelle Ausrichtung, so auch Caritas, die nur «ihre eigenen» unterstützte. In den 1970er Jahren erfolgte ein bedeutender Wendepunkt mit der Ankunft von Migranten aus dem Süden, sodass Caritas keine konfessionellen oder religiösen Unterschiede mehr machte und heute aktiv die schweizerische Asylpraxis mitgestaltet.

Einige frühere Maßnahmen gelten heute als unvereinbar mit humanitären Prinzipien. Nach dem Zweiten Weltkrieg initiierte Caritas das Umsiedlungsprojekt der «Donau-Schwaben» nach Brasilien, jedoch ohne ausreichende Prüfung der colonos Auswahl; unter den 2'446 Teilnehmern befanden sich sechzehn ehemalige Mitglieder der Waffen-SS, und die lokale Bevölkerung in Brasilien wurde enteignet (vgl. Peter Hug, L’aide humanitaire de la Suisse aux criminels de guerre SS, mai 2026, Chronos Verlag).

Der Hunger im Biafra: ein Wendepunkt

Ende der 1960er Jahre ließ Caritas Schweiz durch Bilder von Hunger im biafranischen Nigeria nicht mehr zu, dass nationale Grenzen ihre Aktivitäten begrenzten. «Die Hilfsaktion für Biafra, in Nigeria, war sowohl ein Wendepunkt als auch eine Krise für Caritas Schweiz», so Historiker Fabian Saner, Verantwortlicher für die Ausbildung bei Caritas Schweiz.

Zwischen 1967 und 1970 brachten religiöse Organisationen Tonnen von Hilfsgütern per Flugzeug nach Biafra, das von der nigerianischen Armee umzingelt war. Diese Hilfe rettete das Leben zahlreicher Menschen, überlastete jedoch die organisatorische Struktur von Caritas und machte die Professionalisierung des internationalen Engagements notwendig.

Seitdem wuchs das internationale Departement stark, initiierte über 100 Projekte in Lateinamerika, Asien und Afrika und verlagerte den Fokus von Soforthilfe zu «Entwicklungsförderung» in Zusammenarbeit mit lokalen Organisationen. Caritas engagierte sich auch stark für die Petition «Entschuldung», eine Überlebensfrage, die 1991 zum Anlass nahm, dass der Schweizer Bundesrat anlässlich des 700jährigen Jubiläums der Eidgenossenschaft einen Schuldenerlassfonds für Länder des globalen Südens schuf. Caritas Schweiz trat 1992 der Alliance Sud bei.